Después de que la pandemia de Covid-19 llegara a Paraguay en 2020, Christian Kaatz trabajaba jornadas de 12 horas para mantener a flote su empresa, que provee servicio local de internet (ISP). Para desestresarse, compró una PC de alta potencia con una tarjeta gráfica avanzada para jugar videojuegos.
Luego, en enero de 2021, la “fiebre minera”, como él la llama, comenzó a expandirse por su ciudad natal de Villarrica. Cuando un amigo sugirió que su procesador Ryzen 7 podría tener un uso más lucrativo, Kaatz hizo los cálculos.
“Ese fue el último día que jugué videojuegos”, le dijo a Rest of World.
Villarrica es una ciudad tranquila de unos 55,000 habitantes, ubicada en las colinas del sur de Paraguay. Sus calles adoquinadas hoy son atravesadas tanto por camionetas Hilux como por viejas carretas tiradas a caballo, también acogen a un grupo de nuevos criptomineros.
Muchos son personas que tienen una computadora o dos en casa de las cuales minan criptomonedas como una fuente de ingresos adicional. Kaatz se comunica con otros 17 entusiastas locales a través de un grupo de WhatsApp, pero supone que el número real de mineros de Bitcoin residentes en Villarrica es al menos cuatro veces mayor.
El auge tecnológico de Villarrica ocurrió en gran parte gracias a un tecnicismo legal. La ciudad es casi la única en Paraguay ya que tiene una empresa privada de energía, CLYFSA, fundada en 1953. (Antes existían otros proveedores locales de electricidad, pero fueron nacionalizados en 1948 para formar ANDE, la empresa estatal eléctrica).
Cuando ANDE aumentó los precios de la energía en todo el país, CLYFSA ganó la batalla legal en un tribunal local argumentando que el incremento violaba su contrato con la empresa estatal. Como resultado, CLYFSA aún compra electricidad a ANDE a una tarifa antigua, que le permite ofrecer un “precio especial”, desde $16 dólares por megavatios-hora, a los mineros locales. Para la mayoría de los clientes industriales, las tarifas aumentaron hasta un 20% o más en 2017.
A los criptomineros se les permite usar la electricidad de CLYFSA solo durante los horarios de baja demanda; generalmente por la madrugada, por la noche y durante la siesta de la tarde, explicó Nelson Cristaldo, un asesor de CLYFSA que extrae bitcoin allí.
“Es posible que sea la energía más barata de las Américas”, dijo a Rest of World.
Unos meses después de que comenzara a tener éxito la industria casera de bitcoin a fines de 2020, también surgieron en el poblado operaciones industriales de minería cripto. Una de estas pertenece al político y empresario local Emmanuel Friedmann. Ubicado en una antigua fábrica de procesamiento de algodón, el almacén convertido en mina de bitcoin está dividido en dos partes por una maraña de cables con luces LED verdes, rojas y azules que se asemejan a árboles de navidad.
Se trata de 3,600 circuitos informáticos de alto rendimiento conocidos como ASIC, que resuelven algoritmos basados en la blockchain para generar criptomonedas. Cristaldo calcula que hay aproximadamente 30,000 ASIC o más en Villarrica, aproximándose a dos por hogar.
En otra parte de la ciudad, en noviembre de 2021, construyeron un hangar para otras 3,000 plataformas mineras para Bitfarms, una empresa con sede en Canadá. En el mismo espacio había también una fila de contenedores con 3,650 computadoras pertenecientes a Penguin Academy, una startup que planea destinar el 20% de sus ganancias mineras a un programa de entrenamiento de programadores de software para paraguayos de bajos ingresos.
“Quiero ayudar a Paraguay a avanzar en la industrialización y pasar directamente a un futuro de alta tecnología”, dijo el director ejecutivo de Penguin Academy, Björn Schmidtke, un desarrollador de software alemán que vive en la capital, Asunción.
“Hay un excedente extraordinario que Brasil está comprando a un precio irrisorio”.
Itaipú, una represa colosal que Paraguay construyó en asociación con Brasil en la década de 1970, garantiza los precios de energía bajos y estables del país. Itaipú tuvo una producción anual récord de 103 millones de megavatios-hora de electricidad en 2016; suficiente para abastecer a todo Paraguay durante siete años o para mantener las luces encendidas en toda América Latina por más de un mes.
En los últimos años, Itaipú y la represa de las Tres Gargantas en China, que generó 111.8 millones de megavatios-hora en 2020, han competido de cerca por el título de la central hidroeléctrica más poderosa del mundo.
De acuerdo con el Tratado de Itaipú de 1973, la capacidad de la represa debe ser compartida equitativamente entre Paraguay y Brasil. En la práctica, las viejas líneas eléctricas de Paraguay, la escasa industria y la pequeña población de aproximadamente 7 millones de personas del país significa que no puede aprovechar al máximo esta enorme fuente de energía renovable y barata.
Paraguay le vende su energía sobrante a Brasil, que usa el 85% de la producción de la represa asignada al país vecino, a precios bajos.
Como resultado, muchos paraguayos se quejan de que su energía se la han vendido a Brasil por centavos al dólar.
“Hay un excedente extraordinario, que Brasil está comprando a un precio irrisorio”, dijo Gregorio Bareiro, propietario de más de 1,000 ASIC en Ciudad del Este, una ciudad fronteriza cercana a Itaipú.
Brasil ha justificado los términos del acuerdo con el argumento de que aseguró los $27 mil millones de dólares en préstamos que se utilizaron para pagar la construcción de la represa. Pero en 2023 Paraguay terminará de pagar su deuda, lo cual significa que los precios de la energía podrían caer drásticamente. La posibilidad de que esto suceda dependerá de la renegociación de partes clave del acuerdo de 1973, que también vence en 2023.
Junto con otros siete mineros de criptomonedas de todo Paraguay, Bareiro está tratando de formar un gremio para presionar al gobierno de obtener un precio de la energía más bajo en sus negociaciones con Brasil y poder usar esta electricidad para la minería.
“El principal objetivo [del gremio] es ganar suficiente fuerza para influir en las negociaciones sobre la electricidad”, dijo. “Si la gente no exige y genera presión, todo esto va a beneficiar de nuevo a los brasileños”.
La minería de bitcoin, dijo Bareiro, puede ser un “as bajo la manga” para los paraguayos que participan en las negociaciones. “Brasil siempre pone la excusa de preguntar para qué Paraguay quiere la energía si ni siquiera la puede usar”, dijo. El sindicato va a usar el argumento de que, al canalizar la parte de la energía hidroeléctrica de Paraguay a la criptoindustria, el país podría generar empleos, ingresos fiscales e inversión extranjera.
El resultado de las negociaciones es “extremadamente incierto”, dijo Julieta Heduvan, especialista en política exterior de Paraguay. Pero ella predice que Brasil adoptará su habitual posición “fuerte y abrumadora”, lo cual hace poco probable que el país más pequeño consiga todo lo que quiere.
Los miembros del gremio criptográfico de Bareiro apenas comienzan a organizarse. Actualmente, representan solo alrededor de 3,000 ASIC. Solo en Ciudad del Este existen más de 50,000 mineros de criptomonedas, estimó. “Generalmente son personas que ya conocemos”, dijo. Pero otros están esperando para unirse, agregó, una vez que las autoridades de Paraguay regulen Bitcoin y su minería.
“Ese es el miedo. Por eso la gente no quiere decir abiertamente que son mineros”.
Por el momento, dijo Bareiro, el grupo procede “con mucha discreción” entre un pequeño grupo de asociados cercanos, pocos de los cuales querían que sus nombres se hicieran públicos por temor a que las instituciones financieras les cerraran sus cuentas bancarias por temor a hacer algo fuera de la ley.
“Ese es el miedo. Por eso la gente no quiere decir abiertamente que son mineros”, dijo.
Algunas señales indican que la regulación para la criptominería podría estar en un futuro cercano. En junio, el diputado de la cámara baja Carlos Rejala, miembro del partido de oposición Hagamos, presentó un proyecto de ley para regular la minería y el comercio de criptomonedas en Paraguay, el cual entusiasmó a los seguidores de criptomonedas en todo el mundo.
En noviembre de 2021, Rejala le pidió a Cristaldo que volviera a redactar la ley para aumentar los incentivos para los posibles inversores en criptomonedas y, en diciembre, el Senado de Paraguay aprobó la legislación, a pesar de las objeciones planteadas por instituciones como el Banco Central, y la envió a la Cámara Baja para que ratificara la aprobación.
“Creo que se va a aprobar porque tenemos los votos”, dijo Friedmann, el criptoempresario de Villarrica. “Pero si sucede lo peor, simplemente vuelve al Senado, donde lo ratifican con los mismos votos, y pasa al Ejecutivo para que lo firme”.
Sin embargo, Cristaldo no está vinculado al gremio de criptomineros y no comparte su objetivo de influir en la postura oficial de Paraguay sobre Itaipú: “Soy muy crítico con el gobierno”, dijo.
Bareiro dijo que en su incipiente cabildeo criptográfico aún no había trabajado directamente con Rejala —aunque agradeció sus esfuerzos para impulsar la regulación— porque el creciente perfil público del congresista, así como sus diseños para postularse para presidente en 2023, podría atraer una atención “negativa” y no deseada de parte de los bancos, y causar el cierre de sus cuentas.
También hay voces críticas con la criptominería, que probablemente se resistirán a cualquier esfuerzo adicional de los mineros de Bitcoin para intervenir en el escenario político, y que aún menos probable están dispuestos a permitir que influyan en una negociación con Brasil única para esta generación sobre Itaipú, que afectará el futuro de Paraguay en las próximas décadas.
La minería de Bitcoin “no contribuye al desarrollo industrial de nuestro país”, dijo Mercedes Canese, exdirectora del Viceministerio de Minas y Energía de Paraguay.
Para ella, la tarifa con descuento a la que CLYFSA de Villarrica compra energía a ANDE, la empresa estatal de electricidad, significa que todos los días los paraguayos están “subsidiando” injustamente a la industria y, por extensión, a los mineros locales. En 2018, ese “subsidio” costó más de $2 millones de dólares.
Los mineros “básicamente no agregan valor”, dijo Canese, quien señala estimaciones de crecimiento de la población que sugieren que el excedente energético de Paraguay se agotará en unos 15 años. La sequía que trae consigo el cambio climático ya está minando la producción de Itaipú.
